8月1日下午2时，在延安南门公共体育场举行了开幕式。陕甘宁边区政府机关报《新中华报》在报道中说：“延安，这个充满着革命情绪的所在，八一这个伟大的节日，就在这个时空里，展开了抗战动员运动大会的序幕。”

升旗之后，毛泽东发表了演说。“日本帝国主义打到华北来了！平津失守了！如果我们还不动员起来抗战，那日本帝国主义就要打到我们这里来了。苏区是全国抗日模范区。在这个华北危急、中华民族已到最后关头的时候，我们举行这个抗战动员运动大会，是有着极重大的意义的。我们要做一个榜样，表示我们抗战的决心。”毛泽东号召全国守土抗战的将士们一致联合起来，与日本侵略者作殊死斗争。“我们这个运动大会，不仅是运动竞赛，而且要为抗战而动员起来。”

8月1日，筹委会还以“全苏区八一抗日动员运动大会”的名义致电红军总司令朱德、总政委任弼时，红军前敌指挥部司令员彭德怀等开赴抗日前线的红军将士，勉励将士们“发扬十年来百战百胜之传统，威风横扫倭寇，为民族争光，为国家雪耻。”

民主推选了大会会长及总评判长，名誉会长朱德,名誉副会长林伯渠、徐特立；会长冯文彬,副会长高郎山、孙强。开幕式上，没有像往常那样，举行运动员入场式，而是各个代表队先后排列，向延安市内游行，高呼口号，宣传团结抗战。共有边区各分区、红军各独立军、师15个代表队、469名运动员参加了比赛。有田径、球类等9项比赛和表演项目。